吴三桂于康熙十七年三月初一日（年3月23日），筑坛于衡州府回雁峰前馒头岭，举行称帝加冕典礼，称“大周昭武皇帝”，定国号为“周”，改元“昭武”，改衡州府为“应天府”，改钟鼓楼为“五凤楼”，回雁门为“正阳门”，大街名“棋盘街”等，一切用京城名称，册妻张氏为皇后，孙吴世璠为皇太孙，加封文武，百官颁制新历。大周帝国辖衡州、湖南、江西、福建、广东、广西、云南、贵州、四川、陕西和甘肃等省。八月开科录士，录取者60人。还建造皇帝宫殿95间，象征九五之尊。总结吴三桂失败的原因，虽然吴是久经沙场，在战场上骁勇无比，在战术上计谋不断，出奇制胜。
但是他在战略上缺乏远见及全盘筹划，外交上显得幼稚，衰老后更持重保守，少了进取精神，犯下三个战略性的错误。一是轻易丢弃“复明”的旗号，不利于组建最广泛的反清斗争统一战线。可以说吴三桂起兵时拜明帝是个明智的行为，集结了天下汉人之心。但是一旦放弃这个旗号，就会使团结起来的力量（耿精忠、尚可喜，还有台湾的郑经）产生矛盾，他们各自心怀鬼胎，郑经要的是反清复明，而吴三桂是想自己称帝，矛盾就此被激化。如果耿、郑同心进攻南京，三家突进到长江一线，这将重演元末的形势，清廷会难以招架。丢掉共同目标，起始就将胜利输了两分。
二是吴军没有趁热打铁，推进战斗进程。吴军进至松滋，举足便可渡江。而此时的清军还未集结，江北已是风声鹤唳，人心涣散。如果吴军能迅速渡江，独占长江之险，军事主动权将稳操在手，并在政治上进一步扩大影响，动员江北乃至黄河流域的汉官汉将参加，清朝将无法收拾局面，势必继续退至黄河北岸，以图固守。奇怪的是，吴军进至松滋，屯驻已三个多月，却毫无北进的迹象。吴三桂又犯了糊涂，竟向康熙提出，释放自己的儿子，要求和大清划江共治。康熙得报后大怒，昭示全国，立即处死吴应熊等，以表明朝廷平叛的决心，使吴三桂失望沮丧。吴三桂把近二十万的精锐之师都集中于湖南一隅，这将胜利的可能折掉一半。
既起兵则与清廷势不两立，抛却小我只论大义，轻锐疾进，与清军决战于华北，有进无退，忘个人生死，则大事可成也。三是吴三桂与清军周旋于长江以南，最终输给时间。吴三桂在整个战争中虽屡有胜利，但持重保守使反清大局日见艰难。清朝以全国的兵力和物力，不怕持久之战。但是吴三桂不仅兵力、物力、财力无法支撑，最重要的是无法阻挡生老病死的自然法则。年吴三桂带着他的遗恨离开了人世，享年67岁。正如心腹大将马宝所言：王爷，您要是早十年起兵反清，逐鹿中原易如反掌。