当年，吴三桂打开山海关的大门，把满清军队迎进关内，明朝也宣告了结束，一个新的朝代诞生了。
但是当清朝入主中原，朝局逐渐稳定后，清朝对前明投降的将领，基本采用的态度是兔死狗烹，所以到了康熙年间，康熙便想要撤藩，这严重损害了一些藩王的利益，当时云南的藩王吴三桂便坐不住了，表面上还听从朝廷建议，但暗地里他已经在筹谋举兵造反了。
康熙十二年，康熙派大臣奔赴云南办理撤藩事宜，吴三桂直接杀掉了前来接任的云南巡抚，公开宣布叛乱，并自称天下都招讨兵马大元帅，蓄发易服，旗帜皆白，致书天下，煽动反清，各地藩王先后响应，藩王之乱自此开始。
吴三桂起兵后，直奔贵阳，夺取了贵州，之后兵分两路，一路进攻四川，一路进攻湖南。吴三桂的势头很猛，仅过了几个月，便摧毁了康熙部署了湖广防线，几乎占领了大半个湖南。之后福建的藩王耿精忠也公开造反，。吴、耿两军夹击江西，攻占了30多个州县。
此时的清朝完全陷入内忧外患之境中，稍有大动作，满清的根基就可能被动摇。但是吴三桂在拿下湖南后，并没有继续北进，反而和清政府谈判起来，希望可以划江而治，康熙当然不同意了，不但决绝了吴三桂了要求，还将吴三桂留在北京城做人质的子孙处死了。康熙更是开始了绝地反击。
康熙借助反清联军的内讧，开始了反攻，先是中断了耿精忠与吴三桂的联系，之后逐个击破。耿精忠无奈向清军投降，之后清军又收复了漳、泉各地。浙江、福建彻底平定。随后开始主攻吴三桂，当时吴三桂防守严密，兵力雄厚，清军几次突击都不成功。但是吴三桂的进攻也几次被挫，无法扩张地盘。双方这么对峙，拖的时间越久对吴三桂越不利。
为了维系人心、鼓励士气，吴三桂将大帅府由长沙转移到衡阳，并于康熙十七年三月初一在衡阳称帝，国号大周，改衡州为定天府，定为大周首都，并大封诸将。称帝之后，吴三桂决定反击。当年六月，吴三桂亲点大将马宝，并授其率五万大军南下，攻打衡阳的门户永兴，两战两胜，大创清军。南线反攻大胜之后，吴三桂又亲自部署了对广东、广西的大规模进攻。
可是在大周军反攻广西后不久，吴三桂便病死在军中，大周拥立了十五六岁的小孩吴世璠为帝，借着幼主为帝之机，清军大举进攻，三藩之乱全部平定。
而吴三桂在与康熙的较量中，明明已占据了军事优势，最后还是败了，除了他在战略上失误外，还有就是同盟不给力，当然最主要的还是三藩反清决心不坚定。